在圖書的封底，我們通常可以看到一組排列規則、寬度不同、黑白相間、平行相鄰的線條組成的圖案，這就是條形碼。
條形碼包括條、空兩項內容，“條”是指條形碼中反射率較低的部分，通常為黑色或彩色。“空”是指條形碼中反射率較高的部分，通常為白色。這些“條”和“空”包含了一串數字信息，是為了方便光電掃描裝置讀取數據而采用的特殊代碼。
圖書專用條形碼由13位數字組成，前3位是“978”，代表圖書這一類商品，第4位到第12位和中國標準書號的數字與含義完全相同，最后一位是校驗碼。
使用條形碼有利于書店采用POS系統對圖書的進、銷、存進行計算機管理，通過網絡技術還可使出版社能夠跟蹤和掌握各種圖書的銷售情況。
我們現在常用的條形碼發明于上個世紀70年代，是在平面上以單一方向分布排列的線條。今后將采用更加先進的二維條形碼，信息以點的形式在X軸和Y軸上同時分布。這種條形碼除了可以儲存數字信息外，還可以儲存字符、圖片甚至聲音等一切可以數字化的信息，其最大的優點是可以擺脫對數據庫的依賴而直接用掃描儀器讀取商品的全部信息，應用前景廣闊。然而它的核心技術和知識產權目前只被少數幾個國家掌握，尚未形成統一的國際標準，廣泛應用還需要一些時日。
